外國國宴通常為晚宴，出席者8時到場，端杯聊天，常常於9時或10時入席進餐。出席國宴的人都著正式服裝，按排定的席位入座。大家談政治、談友誼，當然也說天道地，天南海北。國宴一吃常常就是兩三個小時，但飯菜卻遠比人們想像中簡單：往往是少許冷盤，一或二道熱菜，一道甜食，外加麵包和飲料隨時應索提供，完全沒有當年康熙老爺子大擺滿漢全席時的闊綽與奢侈。
當然，飯菜簡樸不代表“禮輕情不重”，實際上西式國宴特別注重禮儀，其功夫往往在飯菜之外。比如在瑞士，聯邦政府主席為招待各國外交使節而舉行的國宴，都是三菜一湯，加上一份甜食，但精明的主人善於用五彩繽紛的鮮花和美妙的音樂營造出一種溫馨的氣氛，讓你有賓至如歸之感。菜式的設計更是別出心裁，甜點上裝飾有瑞士國旗圖案，狀若熊掌的蘑菇牛排看起來賞心悅目。瑞士的首都伯爾尼被譽為“熊城”，吃了這道菜，從肚子到腦子都再忘不了伯爾尼。
國宴說起來很嚴肅，其實不外是一種飲食文化與民風民情的展示。不同國家和民族文化背景不同，飲食習俗也千差萬別，所以各國的國宴也因地因民族而異，五彩繽紛。
英國國菜：烤牛肉和約克郡布丁
英國：英國菜的特點是油少而清淡，講究花樣，注意色、香、味。“烤牛肉和約克郡布丁”被稱為英國的國菜，是英國人待客的佳餚。這是用牛腰部位的肉再加雞蛋、牛奶和麵與牛肉、土豆一起在烤箱中烤製的菜餚。
墨西哥國菜：玉米宴
墨西哥人以玉米為主食，國宴也是一盤盤玉米美食。“托爾蒂亞”是將玉米麵放在平底鍋上烤出的薄餅，類似中國的春餅，香脆可口，尤以綠色玉米所製的薄餅最香。“達科”是包著雞絲、沙拉、洋蔥、辣椒，用油炸過的玉米卷;最高檔的“達科”以蝗蟲做餡。“達瑪雷斯”是玉米葉包裹的玉米粽子，有餡拌雞、豬肉和乾果、青菜，肉香伴香嫩葉芬芳，吃後齒頰留香。“蓬索”是用玉米粒加魚、肉熬成的鮮湯。整席玉米國宴，包括麵包、餅乾、冰淇凌、糖、酒，一律以玉米為主料製成，令人開眼界。
日本國菜：生魚片
日本人自稱為“徹底的食魚民族”。日本捕魚量居世界第一位，但是每年還要從國外大量進口魚蝦，一年人均吃魚100多斤，超過大米消耗量。日本人吃魚有生、熟、幹、醃等各種吃法，而以生魚片最為名貴。國宴或平民請客以招待生魚片為最高禮節。日本人稱生魚片為“ 沙西米 ”。一般的生魚片，以鰹魚、鯛魚、鱸魚配製，最高檔的生魚片是金槍魚生魚片。開宴時，讓你看到一缸活魚，現撈現殺，剝皮去刺，切成如紙的透明狀薄片，端上餐桌，蘸著佐料細細咀嚼，滋味美不可言。不吃生魚的外國人，嚐了一次便想吃第二次了。
朝鮮國菜：全狗宴
和崇尚簡約的西式國宴不同，一些國家和地區非常注重以民族特色招待賓客。1970年4月周恩來總理訪問朝鮮時，金日成主席就為他特設了“全狗午宴”款待。這“全狗午宴”的冷盤和熱菜均從狗的混身上下做文章：狗血腸、紅燒狗肉、清燉狗肉、狗肉湯。烹飪方法不同，每道菜香而不膩，美味可口。另外，看似不起眼的泡菜也在朝鮮的國宴上扮演著不可或缺的角色。朝鮮泡菜風味獨特，酸、辣、香、脆齊備，既下得普通百姓的廚房、也上得國宴的廳堂。
埃塞俄比亞國菜：生牛肉配英吉拉薄餅
埃塞俄比亞的國宴多是生牛肉宴。生食的牛肉很鮮嫩，鮮血淋淋的牛肉最受歡迎，吃法有兩種：一是將剝去皮的整頭牛劈成兩半，掛在鉤上，客人一手持刀一手拿盤，你愛吃什麼自己動手去牛身上切，邊切邊蘸著作料吃，不加主食;另外一種是把牛肉絞成肉糜，拌上辣椒粉等調料裝盤吃，或用一種穀物做成的“英吉拉”薄餅裹著吃。海爾 ?塞拉西皇帝在位時宴請中國俞沛文大使以及後來埃塞俄比亞外長宴請楊守正大使，均以生牛肉宴款待，那情形真是盛情難卻。
法國國菜：法式焗蝸牛
法國菜是西方國家中最負盛名的一種，而“巴黎牛排油炸土豆絲 ”又被譽為這個美食大國的國菜，每次都會被端上國宴檯面。這菜妙在牛排半生半熟，肉呈紅色，鮮美可口，土豆絲焦熟適度，嚼起來滿口是香、風味獨特。法國國宴上還常有名菜––烤蝸牛，它的製作很特別：將蝸牛肉同蔥、蒜、洋蔥一起搗碎，拌以黃油，調味之後，把肉塞回殼內，放在特製的瓷盤?，送進烤箱?烤。食用時油還冒著泡，香氣撲鼻。
阿拉伯國家國菜：烤全羊
阿拉伯國家國宴最愛用、也最受歡迎的一道菜是烤全羊。烤熟的整羊放在桌上，旁邊有切好的生洋蔥和其它調味品，任客人持刀割肉自行享用。
非洲國菜：烤駱駝
非洲國家的國宴具有地方特色。非洲烤駱駝是一道國菜，外交部招待外國使節的大餐就是一道烤駱駝，那滋味不可言傳，總之過口難忘。烤駱駝上席的時候還特別有趣：駱駝被掏空內臟，一隻烤全羊會被置於駱駝腹中，一隻烤雞又含於全羊腹中，那烤雞腹中又藏著一隻烤鵪鶉，鵪鶉腹中含著一個雞蛋。當客人開始品嚐這烤駱駝之時，就好像在猜一道妙趣橫生的連環謎題，主人的熱情與幽默都在不言之中。
西班牙國菜：海鮮飯
西班牙海洋漁業資源十分豐富，海鮮常作為國宴的美味佳餚。“巴愛雅(Paella)”舉世聞名，它實際是一種用油炒過的大米加上各種海鮮或肉食作配料製作而成。政府高官常用此招待外國貴賓。
秘魯國菜：烤肉串
秘魯以烤肉串作為國菜，尤以烤牛心、羊心、雞心為主。烤前將肉串放入酒、醋、鹽、蒜、辣椒等原料醃拌數小時，烤時掌握好火候，烤出的肉串芳香四溢。
德國國菜：香腸、火腿
德國人是名副其實的“大塊吃肉、大口喝酒”的民族––吃豬肉喝啤酒。德國人每人每年的豬肉消耗量為65公斤，居世界首位。由於偏好豬肉，大部分有名的德國菜都是豬肉製品。德國的食品最有名的紅腸、香腸及火腿。他們製造的香腸種類起碼有1500種以上，並且都是豬肉製品。最有名的“黑森林火腿”銷往世界各地，可以切得跟紙一樣薄，味道奇香無比。德國的國菜就是在酸捲心菜上鋪滿各式香腸及火腿;有時用一整隻豬後腿代替香腸和火腿。那燒得熟爛的一整隻豬腿，德國人可以面不改色地一人幹掉它。
烏干達國菜：香蕉飯Matoke
非洲的烏干達，招待客人自始至終不離香蕉。客人入屋，先敬上一杯鮮美可口的香蕉汁，然後端上烤得焦黃的香蕉點心。正餐吃一種叫做“馬託基”的香蕉飯。“馬託基”是以一種不甜的香蕉品種為原料，剝皮搗成泥狀，蒸熟後拌上紅豆汁、花生醬、紅燒雞塊、咖哩牛肉。吃過“馬託基”的人，普遍稱讚這是“世界上最好吃的飯”，因而它成了烏干達國宴的主菜。烏干達的“國飲”是以香蕉和高粱面混合發酵釀成，香甜醇厚。開宴時，將酒壇擺在桌上，壇頂插著1米長的草管，賓主吮管對吸。
埃及國菜：奶油拌果子泥、巴巴蓋努、庫薩瑞
國菜有奶油拌果子泥(fool)，是一種用蠶豆加油、檸檬、鹽、胡椒做成的糊狀菜、炸豆泥( tamaiya)是用蠶豆粉包餡過油煎製，還有芝麻餅 (tahian)和用茄子做的巴巴蓋努(babaganouh)，及用大米、通心粉、兵豆和鷹嘴豆混合製作的有辣醬味的庫薩瑞(koushari)。肉類食物一般是烤肉串和辣肉串。
丹麥國菜：“魔鬼太陽”
丹麥人愛吃雞蛋糕與甜點，做出了風靡世界的丹麥奶酥。丹麥氣候寒冷，大地是個天然的冷凍箱，肉類無腐敗之虞，可以拿來生吃。丹麥最有名的國菜就是用生牛肉剁成泥狀，上面放一個生蛋黃，與肉攪勻了用湯匙挖下來一口一口吃掉，這道菜叫“魔鬼太陽”，脾胃虛弱的人看到這道菜可能作三日嘔，但是丹麥人吃起這道大餐卻是食之如甘飴。
中國國菜：四菜一湯
中國國宴制定的菜譜一般都很清淡，葷素搭配。基本固定在四菜一湯上，這是當年周總理定的標準，一直延續至今。
國宴的菜匯集了全國各地的地方菜系，經幾代廚師的潛心整理、改良、提煉而成。因考慮到首長、外賓都能吃，於是，像國宴的川菜少了麻、辣，蘇州、無錫等地的菜則少放了糖……都在原來地方菜的基礎上做了改進。
如今，國宴的菜系已被稱為“堂菜”，以清淡、嫩滑、酥脆、香醇著稱。據說，這種烹調風格適應性很強，基本可以滿足中外大多數賓客的口味要求。如海參雞塊中的雞塊，既可燒也可蒸。
現在的國宴，一般是根據中外賓客的不同口味以及近幾天宴會的記錄，安排不同的菜譜。
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